Welke beelden komen in u op als u terugdenkt aan uw Kerstmissen als kind?
De herinneringen uit onze kindertijd zijn altijd de mooiste. In die tijd woonde ik in Chicago. Er lag altijd sneeuw en de huizen waren enorm versierd. Mijn vader hing de slingers vlak na Thanksgiving op, en dan gingen we met het hele gezin onze kerstboom kopen. We gingen naar het bos, waar ze speciaal voor Kerstmis dennenbomen lieten groeien. We kozen onze boom uit en hakten hem om. Het was fantastisch. Daarna gingen we met een paar mensen uit de buurt naar een chalet om warme chocolademelk te drinken. Voor mij herinnert Kerstmis me dus aan het koude weer, de sneeuw, de kerstboom, de geur van de boom, de decoraties, maar bovenal doet het me denken aan familie. We hielden altijd grote familiefeesten. We waren ongeveer met twintig kinderen, de tantes en neven niet meegerekend... Al met al moeten we met meer dan veertig geweest zijn. Op Kerstdag kwamen we rond drie uur 's namiddags bij elkaar, gekleed in onze nieuwe kleren en openden we onze cadeautjes; het was erg feestelijk.

Toen kwam u in Frankrijk wonen. Hoe hebt u de veranderingen in uw manier van Kerstmis vieren aangepakt?
Het was totaal anders. Het koude weer in Parijs is niet zoals het koude weer in Chicago. We bouwden een soort surrogaatfamilie op met onze buren en vrienden, met wie we net als met mijn familie Kerstmis vieren. We nodigen ze elk jaar uit. Er zijn spelletjes met cadeaus. Het is onze manier om alle mensen te bedanken waar we een nauwe band mee hebben opgebouwd en om die band op deze manier nog te versterken. Met kinderen wordt Kerstmis nog magischer omdat we het voor hen voorbereiden en samen met hen beleven. Toen ik een kind was, had ik een kerstsok die boven de open haard hing en op kerstochtend mocht ik er al in kijken voordat mijn ouders opstonden. Ik heb dit met mijn eigen kinderen in Frankrijk ook gedaan. Onze buurman breide sokken voor mijn man en mijzelf, en vervolgens voor elk van onze kinderen. Elk jaar halen we ze weer boven. Ik doe er altijd een sinaasappel in. Toen ik klein was, was dat iets uitzonderlijks. Vandaag de dag is het meer een gewone vrucht, maar ik hou vast aan deze traditie. Het belangrijkste is om tradities aan te passen met behoud van de kerstgeest.

Wat verraste je het meest in Frankrijk?
In Frankrijk is de maaltijd op 24 december en niet op 25 december. Hier openen veel gezinnen de cadeaus op kerstavond, na het diner. Dat is ook leuk, maar ik ben er nooit in geslaagd om de cadeaus dan al open te maken. Ik heb altijd gewacht tot kerstochtend om de cadeaus te zien die de Kerstman heeft achtergelaten. Ik wilde die magie uit mijn jeugd bewaren met het idee dat de Kerstman in huis zou komen en alle dingetjes zou vinden die we voor hem hadden achtergelaten: De koekjes en melk voor hem, de wortel voor zijn rendieren.  Het was belangrijk voor mij dat mijn kinderen dit in ons eigen huis zouden ervaren.

Voordat u Artistiek  Directeur werd, was u Lichtontwerper voor de Imagineering teams in Disneyland Parijs. Dit is vooral belangrijk tijdens de kerstdagen in Disneyland Parijs.
De nacht valt erg vroeg in deze tijd van het jaar, dus licht is erg belangrijk. Met Kerstmis worden de verschillende lichtjes in het park al in de late namiddag ontstoken. Deze lichtgevende sfeer is al betoverend en magisch gedurende de rest van het jaar, maar in de winter kunnen we er nog langer van genieten! Het is bijzonder om in het park rond te kunnen lopen en van deze prachtige lichtjes te kunnen genieten. 

Bovendien zijn er speciale extra lichtjes voor Kerstmis: De slingers, de kolossale kerstboom, de verlichte bomen in de restaurants, het Kasteel van Doornroosje met zijn sprookjesachtige verlichting en de sneeuw die glinstert door de lichtjes... Dit alles is magisch!

Heeft u speciale herinneringen aan de decoraties en de lichtjes in Disneyland Parijs?Ik herinner me dat ik de huidige kerstboom in Main Street, U.S.A. heb gemaakt. Dat was in 2013. Ik was pas benoemd tot Artistiek Directeur en als dusdanig werkte ik samen met de Entertainment Afdeling aan het ontwerp van deze boom. We hebben ons echt laten gaan in de geest van Kerstmis. We gingen naar Duitsland om winkels te bezoeken die gespecialiseerd zijn in boomdecoratie. Elk land viert Kerstmis anders en we hebben alle traditionele ornamenten in heel Europa bestudeerd : elke gast, ongeacht zijn of haar land van herkomst, kan iets van zijn of haar cultuur in onze boom vinden. De ornamenten van onze boom weerspiegelen zowel het Victoriaanse tijdperk dat de geschiedenis van Main Street, U.S.A. is, als de geschiedenis van de verschillende Europese landen.

Vervolgens hebben we de verlichting volledig vernieuwd met nieuwe technologie en in het bijzonder de kerstballen. Ze zijn echt magisch en veranderen van kleur. Er zijn overal kleine lichtjes. Maar laten we de ster aan de top van de boom niet vergeten met een eveneens prachtige verlichting. Alles is programmeerbaar. De boom en de lichtjes lijken te dansen op de muziek. Er is een gevoel van lichtheid en eenvoud, terwijl er achter de schermen een enorme productie draait. Dat is de kunst van wat we in Disneyland Parijs doen.

U hebt ook rechtstreeks voor de Kerstman gewerkt!
In samenwerking met de Entertainment Afdeling hebben we voor de Kerstman allerlei decors en voorstellingen gemaakt. Ze hebben veel vaardigheden om te ontwerpen, te produceren en te installeren. Bovendien zijn ze gewend om heel snel en efficiënt te zijn. Het is echt ideaal om met hen te kunnen werken aan sets voor de seizoenen. Met Show Director Emanuel Lenormand en zijn team proberen we er altijd voor te zorgen dat de set past in de geschiedenis van de plaats waar hij wordt geïnstalleerd.
Gedurende een bepaalde periode installeerde de Kerstman zich op de Cottonwood Creek Ranch, vlakbij het treinstation in Frontierland. De sfeer was zowel traditioneel als westers. In die geest hebben we een ouderwetse speelgoedwerkplaats opgezet met behulp van boomschors, grote jutezakken en natuurlijk veel speelgoed. Het was prachtig! Daarna verhuisde de kerstman naar Meet Mickey Mouse. Om hem te verwelkomen hebben we de backstage ruimte volledig omgetoverd van een tovenaarsloge tot een echte woonkamer met een open haard.

Heeft u speciale herinneringen aan Disneyland Parijs met uw familie?
Natuurlijk! Toen ze klein waren, namen we onze kinderen altijd mee naar het park voor de Kerst. Vaak gingen ze schaatsen op de ijsbaan van Disney Hotel New York en daarna dronken we warme chocolademelk.

Kerstmis is ook een heel bijzondere tijd voor de Castmembers.
Ik ben echt dol op de kerstfeesten voor onze Castmembers. We komen samen met collega's en onze families. Zo'n geweldige sfeer! Toen onze kinderen ouder werden, heb ik soms vrijwillig meegewerkt aan de service, zoals het serveren van drankjes in Chalet de la Marionnette of het uitdelen van snoep op Main Street, U.S.A.. Ik vind het erg leuk om kinderen te zien en ze gelukkig te maken. Mijn beste herinneringen zijn die aan hen.

Ik herinner me de tijd nog dat we bezig waren met de bouw van het Walt Disney Studios Park. We hadden een kerstfeest dat absoluut onvergetelijk was. Overdag stonden we op de bouwplaats met onze laarzen en vesten en in de loop van de avond waren we ineens opgekleed en zagen we er fantastisch uit. Er waren zelfs enkele collega's die me niet herkenden zonder de helm!

Dit jaar beleven we een zeer ongewone kersttijd. Hoe ziet u het?
Dat is een terechte vraag. Omdat Kerstmis gaat over het samenzijn met de mensen van wie je houdt, maar als het fysiek niet mogelijk is, hoe doe je het dan? Met andere woorden, hoe krijg je het voor elkaar als je elkaar moet ontwijken?

Ik heb met de Entertainment Afdeling over deze vragen nagedacht voor de heropening van afgelopen zomer en we zijn erin geslaagd om veel oplossingen te vinden om onze gasten te beschermen. Daarom heb ik er alle vertrouwen in. Ieder van ons zal op zijn eigen niveau een oplossing vinden om op één of andere manier samen te zijn, met respect voor de gezondheid van iedereen.

Wat de omstandigheden ook zijn, magie vindt altijd een manier...