Het verhaal speelt zich af in 1910 in de Franse hoofdstad Parijs. Hier woont Madame Adelaide Bonfamille, een alleenstaande vrouw op leeftijd, welke haar kat Duchess en de kittens Marie, Berlioz en Toulouse als haar kinderen beschouwd. Wanneer haar butler Edgar erachter komt dat Mme Bonfamille al haar eigendomen wil nalaten aan haar katten, probeert Edgar er alles aan te doen om van hen af te komen en ontvoert ze.


Alhoewel de film niet geproduceerd is met de supervisie van Walt, wil het niet zeggen dat Walt niet betrokken is geweest bij de oorsprong van deze film. Aanvankelijk was het idee om van dit verhaal een live-action film te maken, welke in twee delen uitgezonden zou worden in de Walt Disney’s Wonderful World of Color tv-serie. Het verhaal zou dan vanuit het perspectief van de mensen verteld worden, echter werd besloten dat het verhaal sterker was, wanneer het vanuit het kattenperspectief verteld zou worden. En hiervoor leende een animatiefilm zich beter dan een live-action film.

Walt was nog actief bij de ontwikkeling van het verhaal en naam in ieder geval tot in de zomer van 1966 deel aan besprekingen. Hierbij was hij nog altijd prominent aanwezig met het levendig uitbeelden van hoe hij bepaalde onderdelen van het verhaal voor zich zag. Na zijn overlijden in december, werd alles wat nog in zijn kantoor lag geïnventariseerd door Dave Smith, oprichter van The Walt Disney Archives. Hierbij vond hij van diverse films, waaronder De Aristokatten, een map met diverse papieren en aantekeningen over het verhaal en de scènes voor zover die waren uitgewerkt.


Na het overlijden van Walt moest het team zonder zijn leiding verder. Woolie Reitherman was opnieuw aangesteld als regisseur. Hij was overigens niet de enige van het team waarmee hij al eerdere films maakte. Zo waren ook de Sherman Brothers van de partij om een deel van de liedjes te schrijven. Hun nummer The Aristocats werd gezongen door Maurice Chevalier. Deze van oorsprong Franse zanger was al met pensioen, maar maakte een uitzondering, als eerbetoon aan Walt, en zong de titelsong in. Maurice Chevalier vervulde overigens eerder in zijn carrière al twee filmrollen voor Disney. Zo was hij te zien in In Search of the Castaways en Monkeys, Go Home!.


Aan dit filmproject, wat vier jaar in beslag nam, werkten zo’n 250 medewerkers, waaronder 35 tekenaars. Deze produceerden bij elkaar meer dan 325.000 tekeningen en werden er voor de film een 900-tal achtergronden geschilderd. Disney’s 20^e klassieker had uiteindelijk een kostenplaatje van ruim 4 miljoen Dollar. Het eindresultaat verscheen voor het eerst in Los Angeles in de bioscoop, op 24 december 1970 en was een succes.


De film kwam pas één kerst later in de Nederlandse bioscopen. De filmpremière was namelijk op 23 december 1971. De film kwam uit onder de Engelstalige titel The Aristocats en in originele uitvoering met Nederlandse ondertiteling. Al voordat de film in de bioscopen te zien was, werd er al volop promotie gemaakt voor de film. Zo waren een drietal muzikale katten te zien op diverse plekken, waaronder de intocht van Sinterklaas in Rotterdam en brachten ze de makers van de Nederlandse langspeelplaat met het verhaal van de film een bezoek.


Harrie Geelen werd in 1980 gevraagd om een nieuwe nasynchronisatie. Hij deed niet alleen de vertaling, maar was ook verantwoordelijk voor regie van de opnames, welke in vier weken tijd afgerond waren. In december van dat jaar kwam de film terug in roulatie in de Nederlandse bioscopen, nu voor de eerste keer met Nederlandse stemmen. Desondanks werd de titel van de film niet vertaald en bleef dus The Aristocats. Pas bij de laatste landelijke bioscooprelease in de zomer van 1994 werd de film genoemd onder de Nederlandse titel De Aristokatten.


In februari 1995 verschijnt De Aristokatten voor het eerst op koopvideo. Een tweede heruitgave van de film verscheen enkele jaren later. Dit was tevens de laatste keer dat de film op VHS verscheen, aangezien de DVD de plaats in begon te nemen van de videoband.


Op 5 september 2001 verschenen de welbekende katten voor het eerst op DVD. Een Special Edition variant verscheen in 2008. Deze DVD-uitgave was anders dan de vorige, niet alleen door het nieuwe bonusmateriaal wat verscheen, maar ook door de nieuwe Nederlandse nasynchronisatie. Disney had namelijk besloten om de film volledig opnieuw te laten inspreken, door andere (stem)acteurs. De reeds overleden Louis Neefs werd in deze versie door zijn zoon Günther Neefs opgevolgd als straatkat Thomas O’Malley.


De film verscheen in 2012 voor de allereerste keer in High Definition op Blu-Ray als Special Edition uitgave. De film is ook te zien op de streamingsservice Disney+.


Verzamel je Disney films op DVD en Blu-Ray? Dan mag deze klassieker uiteraard niet ontbreken. De Aristokatten op DVD en Blu-Ray is te koop bij onder andere Bol.com.
Bronnen: D23.com, Disneyinfo.nl en Delpher.nl