Abigail Disney onderzoekt hoe het bedrijf dat haar familie heeft opgebouwd, beter kan doen voor zijn werknemers.Op hetzelfde moment dat de Disney-kritische documentaire "The American Dream and Other Fairy Tales" in première ging op het Sundance Film Festival, zorgde Disney opnieuw voor controverse betrekkende de behandeling van de dwergen in de aankomende live-action remake "Snowwhite". "Heigh-ho! Heigh-ho!" zoals de songtekst gaat. "We dig up diamonds by the score / A thousand rubies, sometimes more / Though we don’t know what we dig ’em for.” Het blijkt dat de werknemers van Disneyland hetzelfde kunnen zeggen, enorme rijkdom gaat naar de aandeelhouders en CEO's terwijl castmembers nauwelijks genoeg verdienen om hun families te voeden - een situatie waar Abigail Disney iets aan wil doen.
Walt Disney en zijn broer Roy (Abigail's grootvader) verdienden hun fortuin door de wereld te vermaken, terwijl ze ervoor zorgden dat hun werknemers ook een fatsoenlijk inkomen hadden. Ze waren geen heiligen, en ze waren geen socialisten, maar ze hadden een heel andere houding ten opzichte van het team dan het bedrijf dat vandaag hun naam draagt. Terwijl Roy in 1967 78 keer het loon van zijn laagste werknemer verdiende, was het veelvoud voor de recente CEO Bob Iger volgens de film dichter bij 2000 keer.
Om eerlijk te zijn, in 1967 was het bedrijf nog lang niet de wereldwijde kolos die het nu is, maar Abigail Disney vindt dat de ethiek van het zakendoen in Amerika is veranderd. Zoals ze schrijft in een brief aan de huidige CEO Bob Chapek: "Er is een pijnlijke ironie dat iemand die werkt op 'de gelukkigste plek op aarde' slaapt in zijn auto." (En laten we niet beginnen over de mensen die de merch maken.)
Abigail Disney wijdt ongeveer de helft van haar film aan het tonen van de omstandigheden waar Disneyland werknemers mee te maken hebben: Uit een opiniepeiling blijkt dat één op de tien de voorbije twee jaar dakloos was en tweederde kan het zich niet veroorloven om voor eten te betalen. En toen kwam het coronavirus om de parken te sluiten en de werknemers - of "castmembers" zoals ze genoemd worden - in een nog hachelijker positie te brengen. Toen de pandemie toesloeg, ontsloeg het bedrijf 30.000 werknemers, terwijl Iger een symbolisch gebaar maakte door af te zien van zijn volledige salaris (dat het bestuur een paar maanden later stilletjes teruggaf).
In een schokkende bekentenis confronteert Abigail Disney zich met de eigen medeplichtigheid van het bedrijf in de machtsdynamiek naar stereotypen: "Het is pijnlijk en het kostte me veel tijd om volledig te begrijpen welke rol mijn familie ... speelde in het bestendigen van eeuwenoude mythen en verhalen die dit racistische systeem volkomen natuurlijk en volkomen goedaardig deden lijken," geeft ze oprecht toe, terwijl clips van Tante Jemima en inheemse personages in het park haar punt versterken. De Walt Disney Co. werd opgericht in 1923. Eerlijk gezegd draagt elke eeuwenoude studio in de stad enige verantwoordelijkheid voor het versterken van racistische stereotypen - maar alleen al het feit dat je het erkent, gaat al een heel eind verder. Hetzelfde geldt voor het wijzen op de radicale ongelijkheid in hoe werknemers worden behandeld.
Met zo veel bedrijven die hetzelfde beleid voeren, zal het veranderen van Disney een verschil maken? Natuurlijk wel. Walt was altijd de optimist, en we hoeven alleen maar naar de parken te kijken om ons te herinneren: "It's a small world after all".
